どれほど悔しいだろう。１４日のオープン戦で右アキレス腱(けん)を断裂した、近鉄の吉岡のことだ。走塁中に転倒し、全治３ヶ月以上。シーズン出場は絶望的だ。

１５年目の今季、特別な思いで臨んでいた。原因はローズの退団。正月も自主トレを欠かさず、キャンプは居残ってマシン打撃した。「彼の穴は大きい。ベテランがしっかりして、みんなを一つにまとめないと」

契約更改交渉では「優勝を目指すには一丸になるしかない」と、球団に「団結」を呼びかけた。近鉄は開幕前の２４日に梨田監督ら選手、裏方さんがそろって「決起集会」を開く。きっかけは吉岡の提案だった。

キャンプ中には「去年のダイエーが見本」とも言っていた。「小久保（現巨人）がケガで抜けたけど、逆にまとまったでしょう」

ローズ不在の上に、彼の負傷。残された者たちに、吉岡の思いは届くのだろうか。　　　　　　　　　＜渡部耕平＞